スペインの尾椎化石、北米以外で初のディプロドクス属を示唆

14個の尾椎と、椎骨の下にあるV字形の骨である複数の血道弓が、ディプロドクスがヨーロッパにも生息したことを示す新たな証拠となった。化石はスペイン・テルエル県のエル・カステリャルで発掘された1個体のものだ。著者らの分類が今後も支持されれば、北米以外で初めてのディプロドクス属の記録になる。

化石は約1億5000万年前、ジュラ紀末期のビリャール・デル・アルソビスポ層から産出した。残っているのは尾の一部で、完全な骨格ではない。それでも椎骨の連なりは良好に保存されており、ヨーロッパで見つかったディプロドクス科資料の中でも特に情報量が多い。

同定のため、Sergio Sánchez-Fenollosaらはスペインの骨の形態をほかの竜脚類と比較し、観察した特徴を系統解析に入力した。この方法は特徴の組み合わせから種を進化系統樹に配置する。進化上の変化が最少となる樹を探す最大節約法と、データのもとで異なる樹の確率を比べるベイズ推定の双方が、この標本をディプロドクス属の中に置いた。

これまで確実なディプロドクス化石は、米国西部のモリソン層だけで知られていた。ヨーロッパでは以前から、属を含むより広い分類群であるディプロドクス科の別の仲間が見つかっている。したがって今回の結果は、ディプロドクスの近縁種が欧州で初めて見つかったという話ではない。年代の近いイベリアの地層に、この属そのものが存在したという、より限定的な提案である。

若い原北大西洋の両側に同じ属が分布したことは、ジュラ紀末期に北米とヨーロッパの間で動物相の交流が断続的に起きたという仮説を補強する。ただし、この化石だけでは移動の経路や時期は分からない。他の恐竜からも示唆されてきたつながりに解剖学的・年代的証拠を加えるが、連続した陸橋の存在を証明するものではない。

新規性は地理と分類にある。尾の一部が、有名な恐竜の既知の分布域をもっともらしく広げた。査読を経た結論も今後検証され続ける。同じ個体の別の骨や比較できる標本が見つかれば、この特徴の組み合わせがディプロドクスに固有かを確かめ、イベリア半島にいた種まで明らかにできるかもしれない。