Un decágono emerge alrededor del polo sur de Saturno

Saturno ha dejado de ser el planeta de un solo polígono meteorológico. Las imágenes del telescopio espacial Hubble revelaron una banda ondulante de diez lados alrededor del polo sur, la primera estructura regular de este tamaño observada en el hemisferio austral del planeta. El decágono se extiende por diferentes alturas atmosféricas y se comporta de forma distinta al célebre hexágono que rodea el polo norte desde hace más de cuatro décadas.

Agustín Sánchez-Lavega y sus colaboradores advirtieron primero la ondulación en imágenes terrestres aportadas por astrónomos aficionados en 2024. Los registros de 2025 hicieron más clara la forma; al revisar el archivo del Hubble, el equipo encontró una versión más tenue en 2023. La sonda Cassini observó Saturno entre 2004 y 2017 sin detectar una formación austral duradera comparable. Como el polo sur quedó inclinado lejos de la Tierra en 2012 y solo reapareció en 2023, los datos acotan, pero no fechan, el origen del decágono.

La escala es planetaria: cada segmento ya supera los 16.700 kilómetros, más que el diámetro de la Tierra. Mientras el hexágono septentrional permanece casi fijo en longitud, la onda austral migra hacia el este a unos diez kilómetros por hora. Observaciones del Hubble en distintas longitudes de onda, capaces de sondear capas atmosféricas diferentes, reprodujeron el contorno a varias alturas. Eso favorece la interpretación de una onda vertical asociada a una corriente en chorro, no de nubes que dibujaron ángulos por casualidad.

La serie temporal también distingue los dos polos. Las Voyager 1 y 2 registraron el hexágono boreal en 1980 y 1981, y todas las observaciones posteriores volvieron a encontrarlo. El decágono parece más sinuoso y variable, y su definición aumentó entre las imágenes antiguas y recientes. El programa Legado de las Atmósferas de los Planetas Exteriores, OPAL por sus siglas en inglés, fotografía cada año los planetas gigantes. Esa continuidad permitió reconocer una estructura en evolución.

Todavía no se ha demostrado por qué la corriente adquirió exactamente diez lados. Los autores consideran que perturbaciones de una tormenta cercana podrían haber iniciado la onda, pero las simulaciones deberán probar esa hipótesis. Saturno es el único planeta conocido con corrientes en chorro de contornos poligonales regulares. Júpiter organiza ciclones polares en polígonos, una arquitectura atmosférica útil para comparar, aunque no implique un mecanismo común ya establecido.

La duración de la nueva figura es ahora la pregunta decisiva. El decágono podría estabilizarse como el hexágono del norte o desaparecer mientras cambian las estaciones y tormentas australes. Nuevas observaciones del Hubble, del telescopio James Webb y de instrumentos terrestres deberán medir su velocidad, perfil vertical e interacción con vórtices vecinos. Si persiste, Saturno ofrecerá dos experimentos naturales distintos sobre cómo la rotación rápida, las corrientes y la turbulencia organizan una atmósfera gigante.