蒂尔卡约被确认为安第斯小型虎猫中的独立物种

一只在玻利维亚被发现时还是幼崽的猫，先在人家里养了约一年，随后于2017年来到Senda Verde动物庇护所。它至今仍在那里受到照料，而它的经历后来超出了获救故事本身：它参与了一种猫科动物新物种的识别。9月17日发表于《当代生物学》（Current Biology）的一项研究描述了Leopardus tilcayo，并在南美小型虎猫物种复合群中区分出五个物种。

蒂尔卡约（tilcayo）生活在玻利维亚安第斯山东坡、云雾笼罩的永加斯森林。这个名字取自当地用语，因为居民早已认识这种野生猫科动物。此前尚不清楚的是，它在外形相似的猫科动物中处于什么分类位置。玻利维亚这些猫的毛色和斑纹差异引起了研究人员的注意，但仅凭外貌，还不足以厘清它们的亲缘关系。

由安特卫普大学Jonas Lescroart领导的研究，汇集了虎猫属（Leopardus）38个个体的基因组，小型虎猫就属于这个属。这组材料除了现生活体，还包括八件博物馆标本。保存下来的材料，使研究人员能够将历史标本的遗传信息与现今动物联系起来。通过比较DNA序列，他们检查遗传物质的异同，重建不同谱系之间的亲缘关系。

在这组范围更广的比较中，作者找到了将小型虎猫复合群划分为五个物种的依据，蒂尔卡约是其中之一。这一区分使永加斯的这种猫科动物获得了独立身份，不再与其他相似物种混为一谈。同时，当研究人员追问它生活在哪里、需要什么条件才能继续生存时，也更清楚应当研究的是哪一群动物。

如今提出的物种身份，比它在野外的生活图景更为清晰。关于食性、繁殖和种群数量，仍缺少信息。研究人员Paola Nogales-Ascarrunz正参与寻找更多记录，在森林中布设能够拍摄路过动物的相机。在野外找到更多蒂尔卡约，将使遗传学结果与真实地理空间相联系，显示这些个体在哪里、如何利用环境——这些都是评估其保护需求所需的信息。