El tilcayo se reconoce como especie distinta entre los gatos tigre de los Andes

Un gato encontrado cuando aún era una cría en Bolivia fue criado en una casa durante aproximadamente un año antes de llegar, en 2017, al refugio Senda Verde. El animal, que sigue bajo cuidado, acabaría formando parte de una historia mayor que la de su rescate: la identificación de una especie de felino. Un estudio publicado el 17 de septiembre en Current Biology describe Leopardus tilcayo y distingue cinco especies dentro del complejo de los pequeños gatos tigre sudamericanos.

El tilcayo vive en los bosques cubiertos de neblina de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos. Su nombre se tomó del uso local, pues los habitantes ya conocían a este gato silvestre. Lo que faltaba era aclarar su posición entre felinos de aspecto semejante. Las diferencias en el pelaje de los gatos bolivianos llamaron la atención de los investigadores, pero no bastaban por sí solas para resolver su parentesco.

La investigación, encabezada por Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, reunió genomas de 38 individuos del género Leopardus, al que pertenecen los gatos tigre. El conjunto incorporó ocho ejemplares de museos, además de animales vivos. El material preservado permitió relacionar información genética de ejemplares antiguos con la de animales actuales. Al comparar las secuencias de ADN, los investigadores examinaron diferencias y semejanzas en el material hereditario para reconstruir el parentesco entre los linajes.

En ese conjunto más amplio de comparaciones, los autores encontraron fundamento para reconocer cinco especies dentro del complejo de los gatos tigre. El tilcayo fue una de ellas. Esta distinción da al felino de los Yungas una identidad separada de las especies con las que podría confundirse. También delimita mejor qué grupo de animales debe estudiarse al preguntar dónde vive y qué condiciones necesita para seguir viviendo allí.

La identidad ahora propuesta está más definida que el retrato de su vida silvestre. Todavía falta información sobre alimentación, reproducción y tamaño de la población. La investigadora Paola Nogales-Ascarrunz participa en la búsqueda de nuevos registros mediante cámaras instaladas en el bosque, capaces de fotografiar a los animales cuando pasan. Encontrar más tilcayos en libertad permitirá vincular el resultado genético con el territorio real, mostrando dónde están sus individuos y cómo utilizan el ambiente: información necesaria para evaluar sus necesidades de conservación.