Tilcayo emerge como espécie distinta entre os gatos-tigre dos Andes

Encontrado ainda filhote na Bolívia, um gato foi criado em uma casa por cerca de um ano antes de chegar, em 2017, ao abrigo Senda Verde. O animal, que permanece sob cuidados, viria a participar de uma história maior que a de seu resgate: a identificação de uma espécie de felino. Publicado em 17 de setembro na Current Biology, um estudo descreve Leopardus tilcayo e distingue cinco espécies no complexo dos pequenos gatos-tigre sul-americanos.

O tilcayo vive nas florestas cobertas por neblina dos Yungas, na encosta oriental dos Andes bolivianos. Seu nome foi tomado do uso local, pois moradores já conheciam esse gato silvestre. O que faltava era esclarecer sua posição entre felinos de aparência semelhante. Diferenças na pelagem dos gatos bolivianos despertaram a atenção dos pesquisadores, mas não bastavam para resolver o parentesco por conta própria.

A investigação liderada por Jonas Lescroart, da Universidade de Antuérpia, reuniu genomas de 38 indivíduos do gênero Leopardus, que inclui os gatos-tigre. O conjunto incorporou oito espécimes de museus, além de animais vivos. O material preservado permitiu relacionar informações genéticas de exemplares antigos às de animais atuais. Ao comparar as sequências de DNA, os pesquisadores examinaram diferenças e semelhanças no material hereditário para reconstruir o parentesco entre as linhagens.

Nesse conjunto mais amplo de comparações, os autores encontraram base para reconhecer cinco espécies dentro do complexo dos gatos-tigre. O tilcayo foi uma delas. Essa distinção dá ao felino dos Yungas uma identidade separada das espécies com as quais poderia ser confundido. Também torna mais clara a unidade a ser estudada quando se pergunta onde ele vive e que condições precisa encontrar para continuar vivendo ali.

A identidade agora proposta é mais definida que o retrato de sua vida selvagem. Ainda faltam informações sobre alimentação, reprodução e tamanho populacional. A pesquisadora Paola Nogales-Ascarrunz participa da procura por novos registros com câmeras instaladas na floresta, capazes de fotografar animais quando passam. Encontrar mais tilcayos em liberdade permitirá ligar o resultado genético ao território real, indicando onde estão seus indivíduos e como usam o ambiente — informações necessárias para avaliar suas necessidades de conservação.