Câmera do Roman registra primeiros fótons durante comissionamento

A câmera principal do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman registrou seus primeiros fótons de luz estelar durante testes realizados entre 11 e 13 de setembro. Na imagem de engenharia divulgada pela Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço dos Estados Unidos (NASA), as estrelas aparecem como anéis verdes espalhados por milhares de pixels. O resultado era esperado: a matriz de detectores permanecia na posição protegida usada no lançamento, e a óptica ainda não havia sido alinhada nem focalizada.

A imagem confirma que a luz chegou ao Instrumento de Campo Amplo, conhecido pela sigla inglesa WFI. Outras verificações, realizadas separadamente, confirmaram que os 18 detectores infravermelhos, o sistema interno de calibração, a roda de filtros e prismas e o mecanismo de foco responderam aos comandos e enviaram dados à Terra. A atualização oficial da NASA, assinada por Ashley Balzer, distingue esse primeiro registro de uma imagem científica: ele serve como referência para concentrar os anéis difusos em pontos nítidos.

Antes de ligar os detectores, a equipe manteve o WFI aquecido por dez dias para remover umidade e traços químicos acumulados durante a preparação e o lançamento. Em 11 de setembro, desligou os aquecedores e resfriou o conjunto até cerca de −143 °C, temperatura em que os detectores puderam ser ativados. Nos dois dias seguintes, os engenheiros enviaram sinais de calibração, movimentaram os elementos ópticos sem a gravidade terrestre e verificaram o ajuste mecânico do foco. Os detectores continuaram então a esfriar rumo à temperatura operacional próxima de −183 °C.

O Instrumento Coronógrafo passou por uma checagem diferente. Operadores em solo estabeleceram comunicação com software, câmeras, controle térmico, mecanismos e eletrônica. Esse instrumento combina máscaras e espelhos capazes de mudar ligeiramente de forma para reduzir o brilho de uma estrela e testar tecnologias de imagem direta de planetas gigantes e discos de poeira. Após responder aos comandos, o coronógrafo entrou num período de descontaminação e calibração; seu desempenho óptico ainda será medido.

Esses trabalhos fazem parte do comissionamento, fase em que uma nave já funcional é transformada em observatório calibrado. O Roman foi lançado em 30 de agosto e segue para a região do segundo ponto de Lagrange, ou L2, a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. A geometria orbital do Sol e da Terra permitirá que o observatório acompanhe o planeta enquanto percorre uma órbita ampla ao redor dessa região, chamada órbita halo, com correções periódicas de trajetória. A inserção nessa órbita é prevista para o início de dezembro.

O contexto científico cabe numa diferença de escala. Com espelho de 2,4 metros, o Roman terá nitidez comparável à do Hubble, mas o WFI cobrirá de uma vez uma área maior que a Lua cheia. Essa visão panorâmica foi projetada para levantamentos de galáxias, estrelas, explosões cósmicas e exoplanetas. Matéria escura, energia escura e populações planetárias continuam sendo objetivos futuros: a atual imagem fora de foco verifica uma etapa do instrumento, não o desempenho final dessas pesquisas.

Cronograma confirmado: lançamento em 30 de agosto; ativação dos 18 detectores, testes do WFI e registro dos primeiros fótons entre 11 e 13 de setembro; divulgação da imagem de engenharia em 15 de setembro. Em andamento: ativação da guiagem fina, alinhamento, foco, estabilidade térmica e calibração. Previsto: órbita halo em L2 no início de dezembro e primeiras imagens científicas no início de 2027, caso o comissionamento avance como planejado.

Brandon Specktor, editor de espaço e física da Live Science, destacou que o mosaico reúne a resposta dos 18 detectores. O próximo marco mensurável será reduzir cada anel estelar a um ponto, manter o alvo estável com a guiagem fina e demonstrar que os instrumentos conservam foco e calibração durante observações. Só então a primeira luz registrada no WFI dará lugar aos grandes mapas celestes para os quais o Roman foi construído.