罗曼望远镜的燃料余量可支持最长22年的科学运行

南希·格雷斯·罗曼空间望远镜仍在前往观测位置的途中，却已经获得了意外的运行余量。美国国家航空航天局（NASA）目前估计，现有推进剂可支持至少22年的潜在科学运行。8月30日发射前，设计方案包括5年主任务、可能延长的5年任务，以及总计10年的燃料预算。新数字是一项能力预测：它取决于天文台保持健康，也取决于其余机动按预期完成。

一部分差额在火箭离开地球前就已形成。工程师按9,800千克的最大航天器质量编制推进剂预算，而罗曼望远镜的最终质量为8,056千克。较轻的航天器需要的推力更小，并在质量预算中留下空间，因此燃料箱得以加满。NASA估计，这部分余量可在原先10年的基础上增加约4年。

最可测量的收益来自8月31日实施的首次轨道修正。该机动以超过99%的精度命中目标，只消耗约18千克推进剂，不到原定200千克的10%。这项节省对应另外4个预计运行年。由于首次调整使罗曼望远镜非常接近期望轨迹，计划于9月底进行的第二次修正应当很小；NASA把该步骤和轨道插入预计节省的燃料折算为另外4个潜在运行年。

罗曼望远镜将进入围绕第二拉格朗日点（L2）的轨道，距离地球约160万千米。在这一地区，太阳和地球的引力使天文台能够较稳定地跟随地球。预计12月初抵达后，大约每28天进行一次小幅点火即可维持位置。因此，作为任务主要消耗资源的推进剂可以转化为观测时间。

罗曼望远镜用于以类似哈勃望远镜的分辨率巡测大片天空，其视场至少宽一百倍。巡测将研究宇宙膨胀和大尺度结构与暗能量、暗物质的关系，也会寻找系外行星，即绕其他恒星运行的世界。更长任务不会改变仪器本身的能力，但会增加观测周期，并提高追踪多年变化现象的机会。

这一信息是在先前报道的发射之后出现的实质性进展：它依据实测最终质量和首次机动的实际耗油量。即便如此，足够22年使用的燃料并不等于22年数据的承诺。电子设备、探测器、通信、经费和运行决策也会限制任务。具体而有价值的结果是：如果系统其他部分同样耐久，罗曼望远镜携带的余量可能把十年任务变成持续二十年的天文台。