Roman ganha combustível para até 22 anos de ciência

O telescópio espacial Nancy Grace Roman ainda viaja para seu posto de observação, mas já ganhou uma margem operacional inesperada. A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) calcula agora que o combustível disponível pode sustentar pelo menos 22 anos de operações científicas. Antes do lançamento, em 30 de agosto, o projeto previa uma missão principal de cinco anos, uma possível extensão de mais cinco e combustível para dez anos ao todo. A nova cifra é uma projeção de capacidade: depende de o observatório permanecer saudável e de as manobras restantes ocorrerem como esperado.

Parte da diferença foi criada antes de o foguete deixar a Terra. Os engenheiros reservaram combustível considerando uma massa máxima de 9.800 quilogramas, mas o Roman terminou a montagem com 8.056 quilogramas. Como a nave mais leve exige menos impulso e deixou margem no orçamento de massa, os tanques puderam ser preenchidos até a capacidade. A NASA estima que esse excedente acrescente cerca de quatro anos à vida potencial além dos dez previstos inicialmente.

O ganho mais mensurável veio da primeira correção de trajetória, executada em 31 de agosto. A manobra acertou o objetivo com precisão superior a 99% e consumiu aproximadamente 18 quilogramas de propelente, menos de 10% dos 200 quilogramas reservados para ela. A economia representa outros quatro anos projetados. Como o primeiro ajuste deixou o Roman muito perto da rota desejada, a segunda correção, prevista para o fim de setembro, deverá ser pequena; a NASA atribui mais quatro anos potenciais à economia esperada nessa etapa e na inserção orbital.

O destino é uma órbita em torno do segundo ponto de Lagrange, conhecido como L2, a aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros da Terra. Nessa região, a gravidade do Sol e da Terra permite que o observatório acompanhe o planeta com relativa estabilidade. Depois da chegada, prevista para o início de dezembro, pequenos acionamentos a cada 28 dias deverão manter a posição. É por isso que o combustível — o principal recurso consumível da missão — pode ser convertido em tempo de observação.

O Roman foi construído para examinar grandes áreas do céu com resolução comparável à do Hubble e campo de visão pelo menos cem vezes maior. Seus levantamentos deverão investigar como a expansão cósmica e as grandes estruturas se relacionam com a energia escura e a matéria escura, além de procurar exoplanetas, mundos que orbitam outras estrelas. Uma operação mais longa não muda a capacidade dos instrumentos, mas amplia o número de ciclos de observação e a possibilidade de acompanhar fenômenos que variam em escalas de anos.

A novidade é posterior e material em relação ao lançamento já noticiado: ela se apoia na massa final medida e no consumo real da primeira manobra. Ainda assim, combustível para 22 anos não equivale a uma promessa de 22 anos de dados. Eletrônica, detectores, comunicações, financiamento e decisões operacionais também limitam uma missão. O resultado concreto é mais modesto e valioso: o Roman iniciou a viagem com uma reserva que pode transformar uma missão de uma década em um observatório de duas décadas, caso o restante do sistema acompanhe essa longevidade.