El destello de radio rastreado hasta una galaxia enana del universo joven

Una señal de radio duró apenas milisegundos, pero cruzó miles de millones de años de historia cósmica antes de llegar a la Tierra. El pulso FRB 20240304B fue detectado el 4 de marzo de 2024 por el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. El 8 de octubre de 2026, investigadores anunciaron que las observaciones del telescopio espacial James Webb permitieron identificar su galaxia anfitriona y medir su distancia.

Seguir un pulso tan breve no basta para saber de dónde procede. El equipo utilizó la posición precisa de la señal para buscar una galaxia en ese mismo punto del cielo. Las observaciones terrestres anteriores no habían encontrado una anfitriona visible. La cámara de infrarrojo cercano NIRCam del Webb reveló allí una tenue galaxia enana. Su espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec midió el corrimiento al rojo de la galaxia: 2,148. Ese valor indica que la luz observada salió de allí cuando el Universo tenía unos 3.000 millones de años.

La galaxia resultó inesperada: es pequeña, tiene poca masa y todavía forma estrellas activamente. Su masa es aproximadamente mil veces menor que la que el equipo esperaba según otras galaxias asociadas a estallidos rápidos de radio. El resultado amplía la variedad de entornos conocidos para estos eventos. También muestra cómo un estallido puede actuar como un faro: durante su viaje hasta la Tierra, la señal lleva información sobre el gas y las estructuras cósmicas que atraviesa.

Esa información ayuda a poner a prueba explicaciones para los FRB, sigla de *fast radio bursts* o estallidos rápidos de radio. Una hipótesis apunta a los magnetares, estrellas de neutrones con campos magnéticos extraordinariamente intensos, que pueden formarse tras el colapso y la explosión de una estrella masiva. Otra propone fusiones de estrellas de neutrones, un proceso que puede tardar mucho más. Las propiedades de esta galaxia anfitriona son compatibles con escenarios de origen más rápido, pero no demuestran que un magnetar haya producido este pulso. El origen de los FRB sigue sin resolverse.

En términos sencillos, el hallazgo no es una fotografía del destello mientras ocurre: es la identificación de la dirección cósmica asociada al evento. La imagen del Webb muestra la galaxia anfitriona y señala con una cruz blanca la posición del FRB; se creó con observaciones del 26 de diciembre de 2024, casi diez meses después de detectar el pulso. El estudio publicado en Science convierte esta diminuta galaxia en una pista para investigar tanto los posibles progenitores de los FRB como la materia entre las galaxias.

Lectura crítica: El corrimiento al rojo de 2,148 sitúa a la galaxia en una época muy temprana del Universo. Comparar su masa con la de otras anfitrionas conocidas resulta útil, aunque la muestra de FRB localizados a grandes distancias todavía es pequeña.