O clarão de rádio rastreado até uma galáxia anã no universo jovem

Um sinal de rádio durou apenas milissegundos, mas atravessou bilhões de anos de história cósmica antes de chegar à Terra. O pulso FRB 20240304B foi detectado em 4 de março de 2024 pelo radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul. Em 8 de outubro de 2026, pesquisadores divulgaram que observações do telescópio espacial James Webb permitiram identificar sua galáxia hospedeira e medir sua distância.

Rastrear um pulso tão breve não basta para saber de onde ele veio. A equipe usou os dados de posição do sinal para procurar a galáxia no mesmo ponto do céu. Observações anteriores feitas do solo não encontraram uma hospedeira visível; com a câmera de infravermelho próximo NIRCam, o Webb revelou uma galáxia anã tênue naquela região. O espectrógrafo NIRSpec mediu o desvio para o vermelho da galáxia em 2,148. Esse valor indica que a luz observada partiu quando o Universo tinha aproximadamente 3 bilhões de anos.

A galáxia surpreendeu por ser pequena, pouco massiva e ainda formar estrelas. Ela tem cerca de mil vezes menos massa do que a equipe esperava com base em outras galáxias associadas a clarões rápidos de rádio. O achado amplia o catálogo de ambientes conhecidos desses eventos e mostra como um pulso pode servir de farol: no caminho até nós, sua luz carrega informações sobre o gás e as estruturas cósmicas atravessadas.

Isso ajuda a testar explicações para os FRBs, sigla em inglês para fast radio bursts, ou clarões rápidos de rádio. Uma hipótese envolve magnetares — estrelas de nêutrons jovens com campos magnéticos extremos —, que podem se formar após o colapso e a explosão de uma estrela massiva. Outra hipótese propõe a colisão de estrelas de nêutrons, um processo que pode levar muito tempo. As características da galáxia hospedeira são compatíveis com cenários de origem mais rápida, mas não provam que um magnetar produziu este pulso. A origem dos FRBs continua em aberto.

Em termos simples, a descoberta não é uma fotografia do clarão acontecendo: é a identificação do endereço cósmico associado a ele. A imagem do Webb mostra a galáxia hospedeira e marca com uma cruz branca a posição do FRB; ela foi feita com observações de 26 de dezembro de 2024, quase dez meses depois da detecção do pulso. O resultado publicado em Science transforma essa galáxia diminuta em uma pista para estudar tanto os possíveis progenitores dos FRBs quanto a matéria entre as galáxias.

Leitura crítica: O desvio para o vermelho de 2,148 situa a galáxia numa época muito antiga do Universo. A comparação de sua massa com a de outras hospedeiras é informativa, mas a amostra de FRBs localizados em grandes distâncias ainda é pequena.