La emisión de radio de β Pictoris b apunta a un campo magnético extremo

Las ráfagas de radio localizadas en β Pictoris b ofrecen la evidencia más directa hasta ahora de un campo magnético en un planeta situado fuera del Sistema Solar. MeerKAT midió la posición, la frecuencia, la variabilidad y la polarización de las ondas. La intensidad del campo se obtiene en el paso siguiente: si la señal es producida por el mecanismo auroral que indican esas propiedades, su frecuencia máxima exige al menos 1.250 gauss en el lugar de emisión. El resultado se presentó el 15 de septiembre como prepublicación, es decir, como un manuscrito científico que todavía no ha sido revisado por pares.

β Pictoris b es un gigante gaseoso joven y caliente, con cerca de 12 veces la masa de Júpiter, situado a aproximadamente 64 años luz. Orbita la estrella β Pictoris a una distancia cercana a 10 veces la separación entre la Tierra y el Sol y gira sobre su eje cada ocho o nueve horas. Su interés científico radica en el acceso al magnetismo y a la interacción del planeta con el plasma circundante, no en unas condiciones superficiales parecidas a las terrestres.

Kevin Ortiz Ceballos y Edo Berger, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, y Yvette Cendes, de la Universidad de Oregón, examinaron el sistema con MeerKAT, un conjunto de 64 antenas de radio instalado en Sudáfrica. En cuatro sesiones realizadas entre 2025 y 2026, el observatorio registró emisión continua y ráfagas rápidas entre 0,85 y 3,5 gigahercios. Un gigahercio equivale a mil millones de oscilaciones de la onda por segundo.

La posición resolvió una ambigüedad que había limitado búsquedas anteriores. Los investigadores utilizaron fuentes celestes lejanas, cuyas posiciones se conocen con gran precisión, para determinar dónde se originaba la emisión. Esta técnica, llamada astrometría, situó la fuente de radio en la región de β Pictoris b. Dentro del modelo estadístico empleado, la señal resultó incompatible con la posición de la estrella a 4,4 sigma; β Pictoris c, otro planeta del sistema, quedó descartado como origen a 4,8 sigma.

Las ráfagas presentaron una polarización circular de aproximadamente el 40% al 70%: la orientación del campo eléctrico de la onda giraba de manera ordenada mientras esta se propagaba. Su frecuencia, polarización y rápida variabilidad corresponden al patrón esperado de emisión por inestabilidad máser ciclotrónica de electrones, conocida como ECMI por sus siglas en inglés. En este proceso, los electrones acelerados alrededor de las líneas de un campo magnético producen ondas de radio intensas y ordenadas. El mismo mecanismo acompaña a las auroras en planetas del Sistema Solar.

Si esa identificación es correcta, la frecuencia se convierte en una medida del magnetismo. La frecuencia máxima que puede producir el mecanismo aumenta con la intensidad del campo en el punto de origen. El límite observado de 3,5 gigahercios corresponde a por lo menos 1,25 kilogauss, o 1.250 gauss, en esa región emisora. Como referencia de escala, el campo cercano a la superficie terrestre es del orden de medio gauss. La diferencia de varios miles de veces no compara promedios globales equivalentes: contrapone un límite inferior local en β Pictoris b con una medición superficial en la Tierra.

Un campo planetario organiza la magnetosfera, la región donde el magnetismo controla el movimiento de partículas con carga eléctrica. Desvía el plasma, pero también puede canalizarlo, cambia los lugares donde las partículas alcanzan la atmósfera y determina las rutas por las que escapan los gases. Por eso, la protección magnética no implica automáticamente una menor pérdida atmosférica ni menos radiación en la superficie. En β Pictoris b, la medición informa sobre todo acerca de la interacción con el entorno espacial y del dínamo, el conjunto de movimientos de material conductor en el interior que mantiene el campo.

Lo medido: una fuente de radio compatible con la posición de β Pictoris b; frecuencias entre 0,85 y 3,5 gigahercios; polarización circular del 40% al 70%; y ráfagas recurrentes. Lo inferido: emisión auroral mediante la inestabilidad máser ciclotrónica de electrones; un campo local mínimo de 1,25 kilogauss; y una posible modulación por la rotación. Todavía se desconoce qué reserva de plasma alimenta el proceso.

Emily Conover, periodista de física de Science News, consultó al astrónomo Joe Callingham, de la Universidad de Ámsterdam, quien no participó en el trabajo. Callingham considera que la evidencia es convincente, pero señala que la prueba decisiva será seguir las ráfagas durante el tiempo suficiente para demostrar una pulsación regular de ocho a nueve horas. Una repetición sincronizada con la rotación convertiría la interpretación auroral en una herramienta más sólida para estudiar las magnetosferas y los interiores de otros mundos.