Un prototipo chino aprovecha el calor de la electrólisis para obtener agua dulce e hidrógeno

Obtener hidrógeno a partir del agua de mar no implica necesariamente exponer los electrodos a la sal. Un equipo del Instituto de Física Química de Dalian, en China, acopló la electrólisis del agua a una etapa de desalinización calentada por el propio proceso. El sistema experimental produce hidrógeno y agua dulce. No se trata de electrólisis directa de agua salada, que puede corroer los electrodos y provocar reacciones indeseadas.

En la electrólisis alcalina, la corriente eléctrica separa el agua en hidrógeno y oxígeno mientras parte de la energía se convierte en calor a baja temperatura. El diseño emplea ese calor para destilar agua de mar a presión reducida, de manera que se evapora a menor temperatura. El vapor condensado proporciona agua dulce al electrolizador y también puede salir como producto adicional. La sal permanece en una corriente concentrada; la posibilidad de recuperar materiales de esa salmuera no demuestra que tal recuperación ya funcione comercialmente.

La Academia China de Ciencias describe un primer piloto de 20 kilovatios que operó durante cien días. Produjo 3,8 metros cúbicos normales de hidrógeno por hora — volumen definido a temperatura y presión estandarizadas — y 1,2 kilogramos de agua dulce por hora. Un sistema ampliado a 250 kilovatios alcanzó 48 metros cúbicos normales de hidrógeno y 31,6 kilogramos de agua dulce por hora. Esos caudales pertenecen a equipos distintos; el ensayo de cien días no demuestra la duración de la versión mayor. Según el comunicado original del instituto en chino, la unidad mayor se construyó en agosto de 2024 y funcionó durante más de 40 días. La novedad de septiembre de 2026 es la publicación del análisis científico, no la inauguración del equipo.

En la comparación comunicada por los investigadores, la eficiencia eléctrica del sistema integrado fue un 14,4% mayor que la de la electrólisis alcalina convencional alimentada solo con agua dulce. Es una mejora relativa del indicador empleado por el estudio, no una eficiencia absoluta del 14,4% ni una reducción comprobada del mismo tamaño en costes o emisiones. Shang Jiang y sus colegas publicaron el trabajo en Nature Energy el 15 de septiembre de 2026; el comunicado en inglés de la academia apareció al día siguiente.

El avance combina dos operaciones conocidas para aprovechar un flujo de calor que normalmente se pierde. La demostración ofrece los caudales y la comparación eléctrica comunicados bajo las condiciones ensayadas. Aún no establece la viabilidad económica con distintos tipos de agua de mar, el tratamiento de la salmuera ni la vida útil de la unidad mayor. El hidrógeno solo tendrá bajas emisiones si también procede de una electricidad adecuada, algo que los caudales por sí solos no resuelven. Es una ruta de ingeniería en pruebas, no una planta comercial que extrae hidrógeno directamente del mar.