Uma injeção e óculos especiais ajudaram pessoas cegas a localizar objetos

Encontrar uma porta pode depender de algo tão básico quanto distinguir um sinal luminoso do escuro. Em um ensaio inicial com dez pessoas que haviam perdido a visão por retinose pigmentar avançada, uma injeção no olho combinada a óculos especiais aumentou a sensibilidade à luz de sete participantes. Alguns também localizaram objetos e portas em tarefas feitas com os óculos. O resultado não é a recuperação da visão habitual: é a detecção de sinais simples em um grupo pequeno.

A retinose pigmentar é um grupo de doenças herdadas que destrói progressivamente as células da retina encarregadas de captar luz. A retina é o tecido no fundo do olho que inicia a formação da imagem. Mesmo quando essas células receptoras se perderam, algumas células ganglionares, que enviam informação da retina ao cérebro, podem sobreviver. José-Alain Sahel, Stefan Futterknecht, Isabelle Audo e colegas testaram se poderiam tornar essas células restantes sensíveis à luz.

A equipe injetou no olho de pior visão de cada participante um vetor viral, veículo que leva instruções genéticas às células, para que elas produzissem ChrimsonR, uma proteína ativada por luz avermelhada. Essa abordagem se chama optogenética: acrescenta a uma célula uma proteína que responde à luz. Uma câmera nos óculos capta a cena; o aparelho a transforma em padrões luminosos e os projeta no olho tratado. Assim, o sistema tenta contornar os receptores perdidos, com óculos e treino como partes da intervenção testada.

Em termos simples: a câmera registra o que está à frente, os óculos convertem a cena em luz adequada e as células modificadas recebem esse sinal. A experiência pode ajudar a perceber onde há algo, mas não entrega uma fotografia nítida ao cérebro. A medida principal de função visual foi o limiar de luz, isto é, a menor intensidade que uma pessoa conseguia detectar com o outro olho coberto; as tarefas com objetos avaliam outra capacidade.

No estudo publicado em The New England Journal of Medicine, sete dos dez participantes detectaram luz mais fraca, com aumentos de sensibilidade entre 2,0 e 62,3 vezes. Seis ultrapassaram 0,6 unidade em uma escala logarítmica, aproximadamente quatro vezes mais sensibilidade, limiar de melhora considerado clinicamente relevante na análise. Esse corte foi fundamentado na literatura, porém não havia sido fixado previamente no protocolo. Os pesquisadores também registraram sinais de processamento visual cerebral por eletroencefalografia, uma medida da atividade elétrica do cérebro.

O ensaio PIONEER era aberto: participantes e equipe sabiam qual tratamento fora recebido, e não havia grupo de comparação sorteado para receber outra intervenção. Seu objetivo principal era avaliar segurança. O resumo do artigo relata 34 eventos oculares em nove pessoas: 23 leves, dez moderados e uma obstrução grave e transitória de uma artéria da retina logo após a injeção, resolvida em minutos. O Institute of Molecular and Clinical Ophthalmology Basel divulgou o mesmo trabalho em comunicado sem autor individual identificado; os números e o desenho aqui seguem o artigo de Sahel e colegas.

A combinação mostra que células remanescentes da retina podem transmitir informação visual útil em algumas tarefas, mesmo após a perda avançada dos receptores naturais. Não demonstra leitura, reconhecimento de rostos, visão normal nem eficácia para outras doenças. O passo decisivo é testar, em estudos maiores e comparativos, quanto da melhora se mantém e quais atividades cotidianas ela permite realizar com segurança.