場面は覚えていても、記憶は細部を取り違える

顔には見覚えがあるのに、会った場所を取り違える。ビンガムトン大学のDestaw B. MekbibとIan McDonoughは、この日常的な失敗を実験にした。元のニュース記事は記者David Hermanovitchが大学のニュースサイトBinghamton Newsに執筆しており、本稿はその出所を明記している。

研究チームは18～74歳の成人約60人を調べた。参加者は顔と物体、または顔と場面の組み合わせを学び、5分後に機能的磁気共鳴画像法の中で正しい組を選んだ。この方法は血流変化から脳活動を推定する。解析対象の海馬は、出来事をその背景と結び付ける重要な脳構造である。

中心的な結果は、20～30代の人々から50代の人々にかけて記憶の正確さが大きく低下したことだ。年齢が上がるほど、見た要素自体は覚えていても、顔を別の物体や場面につなぐ誤りが増えた。単純に忘れるのではなく、親しみは残る一方で、断片を一つの出来事にする特定の関係が不確かになる。

脳画像には意外な違いがあった。若者は元の活動パターンが十分に再活性化しないときに誤ったが、年長者では海馬が強く再活性化していても誤答が起きた。脳が「物体か場面か」という大まかな種類を取り戻しながら、誤った組を再構成したように見える。著者らはこれをカテゴリー水準の誤結合と呼ぶ。

ただし標本は小さく、異なる年齢層を一時点で比べた横断研究であり、同じ人を長年追跡していない。したがって全員が同じ変化をたどるとも、病気を診断できるとも言えない。Frontiers in Aging Neuroscienceに掲載されたSelene Cansinoのレビューも、加齢による想起ネットワークの変化は課題や脳領域によって異なると報告する。

証拠が支える結論は「記憶は早くから壊れる」という断定より狭い。エピソードを構成する関連の精度は中年期から下がる可能性があり、海馬の強い再活性化が正しい記憶を意味するとは限らない。原因、必然性、治療は示されておらず、同じ人々を長期追跡することが次の決定的な課題となる。