As marcas escondidas de Mercúrio ampliam a estimativa de quanto o planeta encolheu

Quanto um planeta encolheu pode depender de quantas marcas desse encolhimento sobreviveram na superfície. Em Mercúrio, o resfriamento do interior comprime as camadas rochosas externas, que se deformam em longas elevações e escarpas — degraus no terreno produzidos pelo deslocamento de rochas. Gaku Nishiyama e colegas perguntaram se contar apenas as estruturas visíveis deixa de fora uma parte importante dessa história.

O estudo, publicado em 10 de setembro na Geophysical Research Letters, comparou um mapa global da rugosidade de Mercúrio com mapas das estruturas de compressão e da contração inferida a partir delas. Rugosidade, aqui, significa o quanto o relevo varia em pequenas distâncias, não a aspereza de uma pedra ao toque. A equipe trabalhou com dados da missão MESSENGER, da NASA, para investigar se terrenos mais acidentados também eram aqueles onde menos sinais de encolhimento tinham sido reconhecidos.

A comparação revelou justamente esse padrão: nas regiões mais rugosas, o catálogo registra menos estruturas de compressão. Material lançado para fora de crateras de impacto pode cobrir ou dificultar a identificação de escarpas antigas. Nos arredores da cratera Rachmaninoff, os depósitos de impacto coincidem com áreas em que essas estruturas aparecem menos. O achado favorece a interpretação de que parte do registro está escondida; não equivale a observar diretamente cada falha enterrada.

Os pesquisadores usaram a relação entre rugosidade e estruturas visíveis para corrigir a estimativa global. Na estimativa que atribui as estruturas ao resfriamento global, divulgada pela Universidade de Hokkaido, a contração do raio passa de 8,3 para 11,6 quilômetros. Raio é a distância do centro à superfície: nessa estimativa, a diferença correspondente no diâmetro seria de 23,2 quilômetros. São valores reconstruídos para a evolução geológica acumulada, não uma mudança medida entre duas fotografias recentes nem uma previsão de quanto o planeta perderá nos próximos anos.

A quantidade de contração ajuda a testar modelos do interior de Mercúrio. Diferentes composições do núcleo e histórias de perda de calor podem produzir reduções de tamanho distintas. Ao recuperar uma parcela potencialmente ausente do registro superficial, o estudo muda a restrição que esses modelos precisam satisfazer; ele não determina sozinho a composição ou a temperatura inicial do planeta. A análise independente de Becky Ferreira, publicada na 404 Media em 12 de setembro, também situa o resultado como uma revisão do passado geológico.

O próximo teste é procurar estruturas menores e distinguir melhor o efeito dos impactos. O altímetro a laser BELA, da missão euro-japonesa BepiColombo, deverá medir o relevo em escalas mais finas. Esses dados poderão mostrar se a correção atual recupera adequadamente o que ficou oculto. Por enquanto, a contribuição é tornar explícito um viés de observação: um terreno com poucas marcas reconhecidas não registra necessariamente pouca contração.