Rocas de Jezero registran al menos tres etapas de acción del agua

Las rocas que bordean el antiguo lago del cráter Jezero, en Marte, conservan una historia más compleja que el paso de una única masa de agua. Un estudio publicado el 21 de septiembre en Communications Earth & Environment identifica al menos tres etapas de alteración por fluidos en la región llamada Unidad Marginal. Los minerales y las relaciones entre fracturas permiten ordenar los procesos, pero no determinar cuándo ocurrió cada uno.

El equipo dirigido por Candice Bedford, de la Universidad Purdue, reunió imágenes, mediciones químicas e información mineralógica obtenidas por el instrumento SuperCam del rover Perseverance. Una de sus capacidades consiste en disparar un láser contra la roca: la luz emitida por el material calentado revela qué elementos están presentes. Otras observaciones registran la luz reflejada y la textura de los granos. Se analizaron más de 185 objetivos rocosos en toda la unidad; son lugares de observación, no 185 muestras traídas a la Tierra.

La comparación entre terrenos de distintas altitudes fue crucial. En las partes más altas, los granos cristalinos de olivino, un mineral rico en magnesio y hierro, conservan encajes y formas compatibles con el enfriamiento lento de material fundido, con poca alteración posterior por el agua. En zonas más bajas aparecen granos fracturados, carbonatos y sílice entre los granos. El origen ígneo de la unidad no excluye el retrabajo sedimentario en algunos sectores: el agua y la erosión también pudieron redistribuir material ya formado.

En la primera etapa reconstruida, fluidos ricos en dióxido de carbono circularon por la roca y favorecieron la formación de carbonatos en las fracturas. Ese relleno mineral resistió mejor la erosión que la roca circundante y dejó relieves hoy visibles. Después, otros fluidos alteraron carbonatos preexistentes, abrieron espacios y depositaron sílice. Esta segunda etapa puede estar relacionada con el antiguo lago o con la evolución química del agua subterránea. La distribución de las alteraciones ayuda a examinar esas posibilidades, sin resolver por sí sola cuál predominó.

La etapa tardía dejó vetas con sulfato de calcio y fluorita, un mineral que contiene calcio y flúor. En el lugar estudiado, la fluorita en una veta gruesa y el contexto geológico son compatibles con la circulación de agua calentada en el subsuelo. Se trata de una interpretación del conjunto de pruebas, no de una temperatura medida por el rover ni de una propiedad que, aisladamente, demuestre la presencia de agua caliente. El propio artículo contempla que la fluorita también puede formarse en condiciones frías.

La reconstrucción cambia la pregunta sobre la habitabilidad local: en lugar de buscar solo vestigios de una orilla de lago, será necesario comprender los ambientes subterráneos y las sucesivas reacciones entre agua y roca. Los carbonatos y la sílice pueden conservar señales de procesos antiguos, incluida una eventual actividad biológica, pero el estudio no identifica vida. Aporta una secuencia geológica para orientar la interpretación de estas rocas y de las muestras recogidas por Perseverance, todavía sin fechas absolutas para los episodios de agua.