Rochas de Jezero registram pelo menos três etapas de ação da água

As rochas que margeiam o antigo lago da cratera Jezero, em Marte, guardam uma história mais complexa que a passagem de uma única massa de água. Um estudo publicado em 21 de setembro na Communications Earth & Environment identifica pelo menos três etapas de alteração por fluidos na região chamada Unidade Marginal. Os minerais e as relações entre fraturas permitem ordenar os processos, mas não determinar quando cada um aconteceu.

A equipe liderada por Candice Bedford, da Universidade Purdue, reuniu imagens, medidas químicas e informações mineralógicas obtidas pelo instrumento SuperCam do rover Perseverance. Um de seus recursos é disparar um laser contra a rocha: a luz emitida pelo material aquecido revela quais elementos estão presentes. Outras observações registram a luz refletida e a textura dos grãos. Mais de 185 alvos de rocha foram analisados ao longo da unidade; são locais de observação, não 185 amostras trazidas à Terra.

A comparação entre terrenos de diferentes altitudes foi crucial. Nas partes mais altas, grãos cristalinos de olivina, um mineral rico em magnésio e ferro, conservam encaixes e formas compatíveis com resfriamento lento de material fundido, com pouca alteração posterior pela água. Em áreas mais baixas, aparecem grãos fraturados, carbonatos e sílica entre os grãos. A origem ígnea da unidade não exclui retrabalhamento sedimentar em alguns setores: água e erosão também podem ter redistribuído material já formado.

Na primeira etapa reconstruída, fluidos ricos em dióxido de carbono circularam pela rocha e favoreceram a formação de carbonatos nas fraturas. Esse preenchimento mineral resistiu melhor à erosão que a rocha ao redor, deixando saliências hoje visíveis. Depois, outros fluidos alteraram carbonatos preexistentes, abriram espaços e depositaram sílica. Essa segunda etapa pode estar ligada ao antigo lago ou à evolução química da água subterrânea. A distribuição das alterações favorece a discussão dessas possibilidades, sem resolver sozinha qual delas predominou.

A etapa tardia deixou veios com sulfato de cálcio e fluorita, um mineral que contém cálcio e flúor. No local estudado, a fluorita em um veio espesso e o contexto geológico são compatíveis com circulação de água aquecida no subsolo. Essa é uma interpretação do conjunto de evidências, não uma temperatura medida pelo rover nem uma propriedade que, isoladamente, prove a presença de água quente. O próprio artigo considera que fluorita também pode se formar em condições frias.

A reconstrução muda a pergunta sobre a habitabilidade local: em vez de procurar apenas vestígios de uma margem de lago, será preciso compreender ambientes subterrâneos e sucessivas reações entre água e rocha. Carbonatos e sílica podem preservar sinais de processos antigos, inclusive de eventual atividade biológica, mas o estudo não identifica vida. O que ele oferece é uma sequência geológica para orientar a interpretação dessas rochas e das amostras coletadas pelo Perseverance, ainda sem datas absolutas para os episódios de água.