南極の氷が宇宙ニュートリノ観測の新たな窓を開いた

ニュートリノは物質とほとんど反応せず、恒星や惑星、私たちの体を通り抜ける。検出は難しいが、遠い宇宙の極限現象を探る手掛かりになる。

フランシス・ハルツェンは南極点の深い氷を巨大な検出器に使う案を提唱した。IceCubeのセンサーは、氷中の反応で生じる荷電粒子の青い光を記録し、その分布からエネルギーと方向を推定する。

IceCube共同研究チームは2013年、高エネルギー宇宙ニュートリノの証拠を報告した。2026年ノーベル物理学賞は観測所と宇宙起源ニュートリノの発見へのハルツェンの貢献を評価した。

ニュートリノを検出しても発生源が自動的に分かるわけではない。事象はまれで方向も不確かになりうるため、複数の検出と望遠鏡の観測を組み合わせる。IceCubeは信号をより正確に測るため強化中だ。

証拠は太陽系外から高エネルギーニュートリノが届くことを支持するが、各事象の起源までは示さない。個人著者を記さないIceCubeの機関発表が共同研究を説明し、ノーベル賞発表はハルツェンの役割を評価した。