Google prepara una prueba para saber si sus chips de IA resisten en órbita

Los chips que ejecutan inteligencia artificial en los centros de datos de Google tendrán que afrontar un entorno muy diferente antes de que la empresa pueda plantearse desplegarlos por el espacio. El 24 de septiembre, Google anunció la primera prueba orbital del Project Suncatcher: un prototipo desarrollado con Planet, previsto para viajar en la misión compartida Transporter-18 de SpaceX la semana siguiente. La tarea inmediata es averiguar cómo soporta el equipo el lanzamiento y cómo sigue funcionando en órbita.

La carga lleva TPU, aceleradores electrónicos especializados en las operaciones matemáticas utilizadas por las redes neuronales. Son procesadores diseñados para realizar los cálculos repetitivos que sustentan los sistemas de IA y que actualmente funcionan en centros de datos terrestres. Llevarlos a un satélite cambia las condiciones en las que deben hacer ese trabajo: además de electricidad, necesitan tolerar partículas energéticas y disponer de una vía para evacuar el calor sin aire alrededor.

El primer obstáculo es el propio viaje. Durante el ascenso, el cohete somete al conjunto a aceleraciones y vibraciones. En los ensayos en tierra, los ingenieros sacudieron el satélite en tres ejes, reproduciendo las frecuencias esperadas durante el lanzamiento. Según el relato de Travis Beals, de Google, el hardware resistió. El vuelo permitirá contrastar ese resultado controlado con los esfuerzos mecánicos de la misión real, en lugar de considerar que la simulación resuelve por completo el problema.

Después del lanzamiento, la radiación añade una amenaza menos visible. Las partículas energéticas pueden atravesar componentes y alterar la información electrónica. Una inversión de bit, por ejemplo, cambia el valor de una unidad de información digital entre cero y uno; según dónde ocurra, puede afectar al cálculo en curso. También existen daños acumulativos en los materiales. Resistir la dosis recibida a lo largo del tiempo y ejecutar operaciones sin errores son, por tanto, aspectos diferentes de la fiabilidad.

Para examinar ese comportamiento, el equipo expuso TPU de la generación Trillium a un haz de protones en el Crocker Nuclear Laboratory de la Universidad de California en Davis mientras ejecutaban tareas de IA. Los ingenieros vigilaron los errores durante el procesamiento. Google afirma que los resultados iniciales muestran resistencia a una dosis ionizante total superior a la prevista para una misión de cinco años. El comunicado no presenta el valor absoluto de la dosis ni una tasa completa de errores, por lo que esta comparación aún no describe todo el rendimiento esperado en órbita.

La otra prueba será térmica. Un chip concentra la producción de calor en un área pequeña. En la Tierra, el movimiento del aire puede transportar parte de esa energía; en el vacío, esa posibilidad desaparece. El sistema debe llevar el calor desde los procesadores hasta radiadores, superficies que lo liberan mediante la emisión de radiación térmica. Google probó una combinación de tubos de calor y radiadores en una cámara que reproduce condiciones térmicas y de vacío. El prototipo mostrará cómo funciona esa solución durante la operación espacial.

La perspectiva de aprovechar la energía solar en órbita motiva el proyecto, presentado en 2025. Sin embargo, convertirla en capacidad de cómputo exigirá algo más que mantener encendido un chip. Una etapa prevista para 2027 deberá probar dos satélites y conexiones láser capaces de intercambiar grandes volúmenes de datos. Esa comunicación sería necesaria para que máquinas separadas trabajaran juntas; forma parte del desarrollo futuro, no de los resultados que puede ofrecer el primer vuelo.

Por ahora, Suncatcher lleva al espacio una pregunta de ingeniería con tres frentes concretos: resistencia mecánica, comportamiento frente a la radiación y evacuación del calor. Las respuestas podrán orientar el diseño de las próximas misiones. Los costos, el mantenimiento y el balance energético de una infraestructura mayor siguen abiertos. El avance de este prototipo consistirá en convertir ensayos de laboratorio en datos de funcionamiento real, aclarando qué obstáculos separan todavía a los chips en órbita de una computación útil a gran escala.