Los glaciares acelerados causaron el 84% de la pérdida de hielo polar

Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron juntas 11,309 billones de toneladas de masa entre 1979 y 2023. La estimación, con una incertidumbre de 565.000 millones de toneladas, equivale a 31,4 ± 1,6 milímetros de aumento del nivel medio global del mar. El resultado reúne casi medio siglo de observaciones; no describe un solo verano extremo ni es una proyección futura.

La colaboración internacional IMBIE comparó y concilió 42 estimaciones independientes obtenidas con 27 misiones satelitales. Los métodos observan propiedades distintas: los altímetros miden cambios de altura, los sensores ópticos y de radar siguen velocidad y volumen, y las misiones gravimétricas detectan variaciones del campo gravitatorio debidas a la pérdida de masa. Modelos climáticos regionales separaron los procesos superficiales del movimiento glaciar.

Esa separación cambia la imagen intuitiva. En el registro conciliado, el 84% de la pérdida combinada procedió del desequilibrio dinámico: los glaciares transportaron más hielo del interior al océano. El 16% restante se asoció al balance de masa superficial, que incluye la nieve acumulada y pérdidas por fusión, escorrentía, sublimación y erosión eólica. “Pérdida de hielo” no significa solo agua derritiéndose al sol.

La Antártida perdió 4,780 billones de toneladas entre 1979 y 2023, equivalentes a 13,3 ± 1,4 milímetros de subida del mar; el estudio atribuyó su pérdida neta a la dinámica del hielo. Groenlandia perdió 6,215 billones entre 1972 y 2023. Allí, el 67% provino del aumento de la descarga de hielo y el 33% de la reducción del balance superficial.

Las tasas crecieron claramente desde los años noventa. La pérdida media anual de Groenlandia pasó de 60 ± 19 mil millones de toneladas en los años ochenta a 264 ± 18 mil millones en la década de 2010. Entre 2020 y 2023 bajó a 199 ± 29 mil millones porque veranos más suaves redujeron la fusión superficial. Una nevada abundante en la Antártida oriental también compensó pérdidas recientes. Los autores consideran ese intervalo variabilidad de corto plazo, no una reversión.

El registro no predice por sí solo cuánto subirá el mar en cada costa: circulación oceánica, gravedad, movimiento del terreno y emisiones futuras modifican el efecto regional. Aporta una serie larga y comparable para probar modelos. Al mostrar que domina el transporte acelerado de hielo al océano, centra la atención en el componente más difícil de representar en las proyecciones.