Una forma inédita de hierro lunar muestra un vórtice magnético

La Luna ya no tiene un campo magnético global como el de la Tierra, pero sus materiales pueden conservar pistas de un magnetismo antiguo. En dos fragmentos de vidrio formado por impactos y traídos por la misión Chang’e-6, Pengfei Liu, Haifeng Du y sus colegas identificaron por primera vez en muestras lunares naturales una forma de hierro metálico llamada hierro gamma. Las partículas relativamente grandes de esta forma mostraron un magnetismo organizado en vórtice: una orientación magnética que se curva alrededor de un centro. El estudio apareció en Proceedings of the National Academy of Sciences; la Academia China de Ciencias lo difundió en un texto institucional sin periodista identificado individualmente.

En términos sencillos, un impacto calentó y fundió material de la superficie; al enfriarse quedaron pequeños trozos de vidrio con granos de hierro atrapados. El equipo extrajo muestras microscópicas de dos de esos fragmentos y examinó su estructura, composición química y magnetismo. El vidrio conserva pruebas del proceso de impacto, no un registro completo y fechado de todo el campo magnético lunar.

Mediante microscopía electrónica, que usa electrones para revelar detalles menores que los visibles con la luz corriente, los investigadores encontraron muchas partículas de hierro de escala nanométrica: un nanómetro equivale a una milmillonésima de metro. Algunas tenían una estructura cúbica centrada en las caras: sus átomos se disponen como si ocuparan los vértices y el centro de cada cara de un cubo. Esa es la configuración del hierro gamma, o γ-Fe, distinta de la forma alfa más común en el suelo lunar.

Para observar la disposición magnética, el equipo empleó holografía electrónica, una técnica que reconstruye cómo los campos magnéticos desvían los electrones. En las partículas más grandes de hierro gamma, la orientación magnética se curvaba alrededor de un centro y formaba un vórtice; también respondieron de manera estable a un campo aplicado. La observación muestra que este material puede retener información magnética, pero no identifica por sí sola qué campo existía cuando se formó cada grano.

Los autores proponen que el enfriamiento muy rápido tras el impacto, junto con pequeñas cantidades de otros elementos y el vidrio que rodeaba los granos, ayudó a preservar una forma de hierro que normalmente no permanece estable en frío. El descubrimiento amplía la lista de minerales que deben considerarse al estudiar el pasado magnético lunar. Respalda la existencia de un posible nuevo portador de registro magnético, no una cronología terminada del antiguo campo de la Luna; será decisivo examinar más fragmentos y separar el magnetismo del impacto del magnetismo ambiental.