48言語の発話は約2秒の間隔に収束する

会話のリズムは言語ごとに大きく異なるように聞こえる。音節の長さも、間が置かれる位置も違う。Lara S. Burchardt、Ludger Paschen、Susanne Fuchsは、より大きな尺度で見てもこの多様性が残るのかを問うた。測ったのは、ある発話区間の始まりから次の区間の始まりまでの時間で、その間に入る休止も含む。

研究チームは、研究例の少ない言語を含む自然発話資料DoReCoの録音から、10万を超える区間を分析した。標本はすべての有人大陸にまたがる48言語である。各系列の長さと時間的な規則性を計算し、魚類、鳥類、哺乳類の発声について既に公表されたデータと同じ指標で比較した。

分布は完全に同一ではなかったが、48言語の典型的な長さはいずれも約2秒の周辺に集まった。この類似性は、語族や話者個人の違いを越えて現れた。発話区間全体という尺度では、音節のような短い単位でリズムを測る場合よりも、言語間の違いが小さいことを示している。

種を越えた比較では、体格などが発声の絶対時間を変えるため、長さを正規化した。調整後、人間の発話の指標は、魚のブラウン・ミーグル、ヒバリ、ケープオットセイの信号について報告された範囲内に入った。これは動物が人間の言語と同じようにメッセージを構成するという意味ではない。同じ尺度で測ると、信号の時間分布が似た範囲を占めうるという結果である。

著者らは約2秒のパターンについて二つの可能性を挙げる。呼吸は流れを途切れさせずに話せる長さを制限し、作業記憶は脳が計画して追跡できるまとまりを選びやすくするかもしれない。研究はどちらの機構も直接操作していないため、両者はデータと整合する仮説であり、証明された原因ではない。

今回の収束は、発話リズムの問いを組み替える。各言語固有の特徴だけを探すのではなく、言語の多様性がより広い時間的制約の中で働くことを示したからだ。言語数を増やし、他種でも同等の手順で比較すれば、2秒という尺度が主に呼吸、認知処理、あるいは両者の組み合わせを反映するのかを明らかにできる。