2024年にできた月のクレーター、周囲に幅約6キロの低温域

マクゲッチン・クレーターの直径は222メートルだが、熱的な痕跡は数キロ先まで広がる。NASAの月周回機の画像から、形成時期は2024年4月11日から5月22日の間と分かった。その後の測定では、周囲の幅約6.4キロの領域が夜間、近隣の地面より約9℃低かった。衝突をその場で観測したわけではなく、前後の画像を比較して時期を特定した。

ロバート・ワグナーは2025年10月、2009年から月を観測する月周回探査機LROの広角カメラ画像を重ね、変化を発見した。古い画像と新しい画像の位置をそろえると変化が目立ち、高解像度の狭角カメラ画像で窪みと周囲に放射状に散った物質を確認した。深さは43メートル。最初の地図で見えた明るい斑点は、穴全体ではなく、主に飛び散った物質だった。

2026年9月にScience Advancesで発表された二つの研究は、同じ衝突の別々の側面を調べた。一方は画像からクレーターの形と破片の分布を記述し、もう一方はDivinerという装置で、影響を受けた地面の夜間温度を周辺や過去の熱地図と比べた。2025年11月から2026年2月の追加観測で広い低温域が示された。

低温の説明として提案されているのは、衝突が月を永久に冷やしたという話ではない。衝撃でレゴリスという表面の粉じんと砕けた岩の層がかき混ぜられ、一部が疎になった。熱の蓄え方と伝え方が変わり、月の夜により冷える。これは温度分布に裏づけられた物理的推論で、現地の土を採取して確かめた結果ではない。変化した範囲は直径222メートルの穴よりずっと広い。

これほど大きな穴をつくる衝突はまれで、NASAは約100年かそれ以上の間隔と推定する。ただし次の衝突日を予言する数字ではない。9月の科学的な新しさは、継続的な軌道撮影によって過去の出来事を分析した点にある。将来の月面活動にとって、見える縁の外まで地面がどれほど変わり得るかの実測例となるが、個々の場所で車両や設備に及ぶ危険は今後定量化する必要がある。