木炭が描くアマゾン一万年の火の歴史

衛星観測以前のアマゾンの火の歴史は、土壌の木炭片と遺跡の焼けた資料に残っている。Crystal N. H. McMichael、Britte M. Heijink、Nina H. Witteveen、Annabel Zwarts、Mark B. Bushは一万年分の証拠を統合した。論文はPensoft PublishersのFrontiers of Biogeographyに掲載され、EurekAlertで配信されたPensoftの発表には個人記者の署名がない。

データは303地点の校正済み放射性炭素年代1,345件からなる。放射性炭素、すなわち炭素14は一定の速度で減る放射性の炭素で、有機物の年代推定に使われる。校正は過去の大気変動を補正する。年代確率を地図化することで、火の時間的・空間的分布を意味する「火の地理」が作られた。

時系列は森林中央から始まらない。最古の記録はアマゾン周縁部と本流沿いに集中する。約6千年前から地理的拡大が見え、2千～3千年前には内部を含む全解析地域に焼けた資料が存在した。著者らは、自然火が一斉に広がったのではなく、居住、栽培、人間による土地管理を反映したと解釈する。

その後の二段階の減少が歴史を複雑にする。年代資料の頻度は欧州人到来前の約700～500年前に低下し、植民地化に伴う感染症、暴力、移住で先住民人口が減った過去400年に再び低下した。前者は一部地点の早期放棄仮説、後者は文献で「大規模死」と呼ばれる人口崩壊と整合する。

これはアマゾン全体が人工景観だったという意味でも、古代先住民の火を現代の森林伐採と同一視する結果でもない。方法が測るのは年代測定可能な資料の相対頻度で、焼失面積、火の強度、正確な人口ではない。調査が多い地域は記録上大きく見え、一地点の木炭だけで流域全体を代表できない。

それでも長期史は保全の問いを変える。森林は人間管理の遺産を持ちながら、伐採、分断化、温暖化で増幅される現代火災に脆弱であり得る。Mark Bushらの以前のレビューも、湿潤な中核部では自然火が珍しく、気候と土地利用の相互作用が危険度を決めると強調していた。

証拠が支える結論は、約1万1700年前に始まる地質時代ホロシーンを通じて、人が点火した火が不均一に広がり、特に過去2千年の現代森林形成に影響したということだ。変化した総面積は算定できず、古い方法を現在にそのまま移す根拠にもならない。地域ごとに人口、気候、標本偏りを分離することが最大の課題である。