BepiColombo отделил перелетный модуль и начал прибытие к Меркурию

Как затормозить аппарат у небольшой планеты, расположенной близко к Солнцу и обладающей слабой гравитацией? Именно эту операционную задачу миссия BepiColombo — совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и японского JAXA — начала решать на заключительном этапе. Запущенная в октябре 2018 года миссия прошла миллиарды километров и использовала девять пролетов планет, постепенно меняя скорость и траекторию перед прибытием к Меркурию.

3 сентября команда начала фазу прибытия, отделив Mercury Transfer Module, обеспечивавший тягу в перелете, от связки с двумя научными орбитальными аппаратами. Процедура должна была пройти автономно: расстояние свыше 200 миллионов километров исключало коррекцию человеком в реальном времени. Были разорваны четыре механических соединения, после чего пружинные механизмы мягко оттолкнули модуль со скоростью около 40 сантиметров в секунду.

Станции дальней космической связи ESA в Себреросе, Испания, и Маларгуэ, Аргентина, сначала приняли ожидаемое изменение радиочастоты, вызванное переменой скорости. Затем они получили телеметрию от Mercury Planetary Orbiter, или MPO. В 15:52 по центральноевропейскому летнему времени агентство подтвердило успешное отделение, штатное состояние систем и зарядку батарей от солнечных панелей.

Отделение не вывело аппараты сразу на научные орбиты. MPO будет снабжать связку энергией до захвата на орбиту Меркурия, намеченного на 21 ноября. 9–10 декабря он должен выпустить японский аппарат Mio; затем каждый аппарат пройдет ввод в эксплуатацию и коррекцию орбиты. Научная фаза запланирована на апрель 2027 года: 16 приборов будут исследовать поверхность, недра, магнитное поле и космическое окружение планеты.

Сообщение AFP, опубликованное Phys.org, добавляет операционный контекст: подтверждающий сигнал шел до центра управления почти два часа, а команды и проверки имели задержку около 30 минут в каждом направлении. Материал и запись ESA описывают одно событие в разных ролях: агентство официально документирует телеметрию, а журналисты объясняют, почему расстояние превращает медленное разделение в операцию высокого риска.

Сентябрьский этап решил лишь первую задачу прибытия: перелетный модуль ушел, а два орбитальных аппарата продолжили работать штатно. Захват на орбиту, выпуск Mio и ввод в эксплуатацию еще впереди. Если эти этапы пройдут успешно, BepiColombo станет первой миссией, которая будет одновременно наблюдать Меркурий двумя аппаратами на взаимодополняющих орбитах, разделив подробное исследование планеты и изучение ее магнитосферы.