La ameba que elevó el límite térmico de los eucariotas

Una ameba aislada de un afluente geotérmico de pH neutro, cerca de Hot Springs Creek, en el Parque Nacional Volcánico Lassen, estableció un nuevo punto de referencia para la vida eucariota. Incendiamoeba cascadensis se divide a 63°C; a 64°C todavía se desplaza y captura alimento, aunque no se ha demostrado su división. El descubrimiento fue publicado en línea por Cell el 22 de septiembre.

El resultado es importante porque los eucariotas son organismos cuyas células albergan núcleo y orgánulos, estructuras que dependen de proteínas, membranas y un transporte interno coordinado. Hasta ahora, el crecimiento eucariota conocido llegaba a ~60°C en algas rojas y hongos, mientras que el récord entre las amebas era de 57°C. La nueva especie amplía, por tanto, el intervalo en el que este tipo de organización celular puede no solo persistir, sino también producir descendencia.

Para distinguir la actividad pasajera del crecimiento, H. Beryl Rappaport, Natalie Petek-Seoane, Tomas Tyml, Felix Mikus, Angela Oliverio y sus colegas aislaron el microorganismo y lo cultivaron a diferentes temperaturas. En cada condición observaron división, movimiento y alimentación; después de exposiciones más intensas, comprobaron si las células recuperaban sus funciones. Esta secuencia permitió atribuir a 63°C el crecimiento demostrado y a 64°C únicamente actividad de movimiento y alimentación.

El equipo también examinó las respuestas celulares y la expresión génica, es decir, qué genes pasaron a utilizarse con mayor o menor intensidad bajo el calor. Hallaron asociaciones con la reparación del ADN, el transporte de componentes dentro de la célula y el mantenimiento de las proteínas. Estas mediciones indican una respuesta coordinada al estrés térmico, pero no identifican por sí solas una única adaptación responsable de la tolerancia observada.

La ameba añade además una dimensión ecológica al récord. Es un depredador microbiano que consume bacterias termófilas, adaptadas a ambientes calientes. Su presencia muestra que los hábitats geotérmicos pueden sostener no solo productores o descomponedores resistentes, sino también relaciones alimentarias organizadas en torno a un eucariota unicelular.

Existe un límite decisivo al interpretar la cifra más alta del estudio: las células se recuperaron tras una exposición breve a 70°C, pero eso no significa que hayan crecido a esa temperatura. Los datos proceden de una sola especie mantenida en laboratorio, y todavía será necesario averiguar cuánto de su desempeño se repite en el ambiente natural y qué mecanismos son indispensables. El avance sólido es más específico: división a 63°C, con movimiento y alimentación todavía presentes a 64°C.